生於明治二十五年三月一日的芥川，據說當天剛好是是辰年辰月辰日。更有一說，說芥川是早上八點多（也就是辰時）出生的。因此，有著這麼多「辰」的芥川就以「龍之介」為名了。換句話說，也就是龍的化身，龍賜與的孩子。
確實，芥川的人生就如同龍一般。首先，芥川以一介無名的青年書生，一躍而達到文壇頂端的地位，正所謂「飛龍在天」。而後，他的作品從探討人性轉為藝術至上主義，後來也許是看透人生，如同「亢龍有悔」一般急轉直下，不禁讓人聯想到神話中的伊卡洛斯，因為飛得太高太靠近太陽而因而墜落。
芥川的生父名為新原敏三，是一位山口縣出身的平民，在人稱「日本資本主義之父」澀澤榮一所經營的牧場中販售牛乳。而生母阿福（フク、FUKU）則是出身於士族，世代負責德川家茶道與雜用等數寄屋（是日本建築式樣的一種，在住宅裡融入了茶室的建造風格）的屋主芥川家。「數寄」（數奇）是喜好和歌、茶道或花道等風雅之事，家中常有文人雅士出沒，當然對龍之介之後的薰陶不言而喻。
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| 小泉八雲舊居中，數寄屋風格的客廳。 |
但是這樣的龍之介，卻有著極為不幸的童年。父親生下他時的歲數是四十二歲，在日本文化中是男性的大厄之年（四十二發音類似「死に」，死亡），母親生下他時歲數是三十三歲，同樣地也是女性的大厄之年，因為恰巧在雙親適逢大厄之年出生，形式上必須要捨棄這個孩子，所以龍之介是以「撿到的孩子」的身分被養育長大的。儘管是長男，雙親對龍之介的到來充滿歡喜，但又因遭逢雙親大厄之年，成了「會給雙親帶來厄運」的孩子，不得不以「棄兒」來養育，龍之介的出生，正可謂「常人難以勘之」。
也許是真的受到大厄之年的影響，龍之介的母親阿福在生下他七個月左右，罹患了精神上的疾病。在芥川晚年自傳式的著作『點鬼簿』 中，就提到了「我的母親是個瘋子」。尚在襁褓中的龍之介，早早就被迫與母親分離。被生母瑪麗亞抱著熟睡的赤子耶穌，說不定對芥川來說是永遠的憧憬。芥川至死前都很寶貴的「瑪利亞觀音」像，也許就象徵著他一直渴望著的「對母親的依賴」。
在古時候的傳說中，有一種模式是英雄的出生伴隨著母親的身亡。龍之介的母親雖然沒有死，但卻發瘋了，成為另一種形式上的死亡。在他心中，也許懼怕的不是「母親為了自己犧牲」的罪惡感，而是「自己不知何時會變成母親那樣」的恐怖感。在龍之介晚年的作品中，這種無以名狀的恐怖感隨處可見。
也因為母親的發瘋，龍之介被送到了母親的娘家芥川家，成為舅舅芥川道章的養子，舅媽同時更是幕末有名的俳句家「細木香以」的姪女（森鷗外曾寫過一本名為『細木香以』的小說），並由道章的妹妹，未嫁的阿姨ふき（FUKI）撫養長大。進入了教養優秀風雅的芥川家，從此，龍之介的命運齒輪，大抵就步上了文學家的軌道。
而龍之介的生父新原敏三，則是跟發狂的阿福的妹妹，名為冬（ふゆ、FUYU）的女性再婚，並生下了一位叫做得二的小孩。對龍之介來說，得二是表弟，同時也是異母弟。得二長大之後拜岡本綺堂為師，也是一位以戲曲作家為志向的文學青年。而「FUKI,FUKU,FUYU」這三位名字極為相似的芥川家三姊妹，一位是養母，一位是生母，一位是後母，三人都是龍之介的「母親」，這錯綜複雜的人際關係，有如閱讀一本俄羅斯文學中那些有關大家族的故事。
從命名為「新原龍之介」的襁褓，成為「芥川龍之介」繼承被養育的家名，是在他11歲，母親去世那一年。 到這時候為止，少年龍之介應該對接下來自己不知何去何從的身世感到困惑吧？是否，也對於大人們那剪不斷理還亂的關係感到憎恨呢？ 如同在大川上漂浮著的小舟少年龍之介，簡直就像是隨川流放，沒有船頭也沒有船舵的小舟。儘管如此，龍之介還是成長為非常欽慕大川的少年。相較於晚年，少年龍之介展現出意外的生命力。
之後，這葉不知何去何從的小舟，終於飄流到了夏目漱石的書齋裡。雖說，漱石也是擁有過不幸養子生活的一大文豪。
